오로라의 사전적 정의는 “극지방의 초고층 대기 중에 나타나는 발광현상”으로 태양으로부터 대전입자가 극징 상공의 대기를 이온화하여 일어나는 현상이라고 한다.
이 오로라를 가장 잘 관측할 수 있는 곳이 세계에서 유일하게 북위 62도에 정확히 걸치고 있는 옐로우나이프라고 한다.
그러나, 캘거리에서 비행기로 세시간이 안되는 거리에 위치한 유콘의 화이트호스 또한 이 경이적인 자연현상을 즐길 수 있는 최적의 장소 중 하나라고 한다.
인구 24,000명이 거주하며 일명 “The Wilderness City”로 불리는 화이트호스는 유콘강이 휘감감아 도는 드넓은 계곡안에 자리잡고 있는 도시다. 겉으로는 평온한 도시이지만 그 속에는 북쪽을 개척한 캐나다인들의 모험적인 역사가 담겨있는 곳이기도 하다.
오로라가 펼치는 장관을 구경하는 베이스 캠프로 화이트호스는 최고의 적지이다. 지역 여행사들은 오로라 관광을 위해 텐트, 오두막, 따뜻한 음료와 스낵을 제공한다. Mount Lorne B&B 같은 경우에는 두꺼운 파카와 부츠를 신고 밖에서는 보는 대신 야외 온천탕에서 오로라를 볼 수 있는 상품도 제공하고 있다.
높은 곳에서 화이트호스의 북쪽방향부터 관찰하는 것이 모든 방향으로부터 선명하게 관찰할 수 있는 이상적인 관찰법이라고 한다. 도시의 북쪽 지역은 인공적인 불빛이 전혀 없는 곳이기 때문이다.
지역 여행사들은 공항 픽업부터 하루 일정부터 난방이 되는 텐트, tobogganing(썰매의 종류), snowshoeing, 시내 관광, 그리고 Frostbite Music Festival 을 포함하는 다양한 패키지를 제공하기도 한다.
최근에는 일본, 중국, 브라질, 멕시코, 호주, 뉴질랜드, 한국 등에서도 많은 관광객들이 방문해 오로라 관광지로 찬사를 받고 있다고 한다.
(서덕수 기자)


2015년 1월 운영팀에서 자유게시판에 올렸던 글입니다.
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