(이남경 기자) 앨버타에 뿌리를 둔 원주민 문화에 대한 관심이 높아지면서 이를 직접 배우고 체험하려는 방문객이 꾸준히 증가하고 있다. 음식 체험부터 문화 워크숍에 이르기까지 주 전역에는 수백 개의 원주민 관광 사업체가 운영되고 있다. 앨버타 원주민 관광청의 최고경영자 첼시 쿼크는 원주민 관광은 이미 존재하는 문화와 이야기에서 출발하는 분야라며 별도의 사업 타당성을 설명할 필요가 없다고 말했다.

그는 수요는 이미 충분하며, 회원 사업자와 신규 창업자들이 시장 수요를 충족할 수 있도록 지원하는 것이 중요하다고 강조했다. 2018년 설립된 이 단체는 앨버타 관광청과 에드먼튼 관광청 등 지역 관광 기관과 협력해 원주민 문화 체험을 홍보하고 있다. 쿼크는 원주민 관광의 핵심이 진정성과 지속가능성에 있으며, 문화 체험의 방식은 각 공동체가 스스로 결정해야 한다고 설명했다.

해당 단체가 지원하는 사업체는 2020년 39곳에서 현재 200곳 이상으로 늘었다. 또한 그는 앨버타는 캐나다에서 원주민 관광을 주 관광 전략의 핵심 축으로 포함한 유일한 지역이라고 밝혔다. 사업 형태 역시 다양하다. 포트맥머리 인근 오로라 보레알리스 원주민 빌리지에서는 티피에서 오로라를 감상할 수 있으며, 홈파이어 라운지 앤 그릴에서는 엘크 라자냐 등 원주민 요리를 즐길 수 있다. 또 어스코드 투어스는 캘거리와 밴프 인근의 성스러운 장소를 탐방하는 투어를 운영하고 있다.

관광 산업은 앨버타 경제에서 큰 비중을 차지하며 전체 고용의 약 10%를 담당하고 있다. 2025년 방문객 지출은 152억 달러를 기록해 전년 대비 6% 증가했다. 관광 및 스포츠부 장관 앤드루 보이첸코는 관광 투자가 수천 개의 일자리를 창출하고 지역사회 전반에 경제적 기회를 제공하고 있다고 밝혔다.

캐나다 전체적으로 해외 방문객이 감소한 가운데 앨버타는 지난해 국제 방문객이 약 5% 증가했다. 웨스트젯의 신규 및 확대 노선이 일본, 한국, 멕시코시티 등 해외 시장 접근성을 높인 것이 주요 요인으로 꼽힌다. 쿼크는 멕시코시티 신규 항공편 취항 당시 현지를 방문해 캐나다 원주민 문화에 대한 높은 관심을 직접 확인했다고 말했다.

식민지 역사와 문화 회복에 대한 공감대 속에서 방문객들이 캐나다에서 원주민 문화를 배우고 사람들과 이야기를 나누는 경험을 원하고 있다는 설명이다. 앨버타는 2025년 미국 방문객도 5% 증가해 전국 평균 감소세와 대비되는 성과를 보였다. 주 정부는 2035년까지 연간 관광 지출 250억 달러 달성을 목표로 하고 있다.

쿼크에 따르면 앨버타 주민 두 명 중 한 명이 원주민 문화 체험에 관심을 보이고 있으며, 국제 여행객의 3분의 1 역시 진정성과 변화를 제공하는 지속 가능한 관광 경험을 찾고 있다. 특히 젊은 세대일수록 관심이 높아 베이비붐 세대 44%, X세대 55%, 밀레니엄 세대 68%, Z세대 75%가 원주민 체험에 관심을 나타냈다.

그는 최근 여행 트렌드가 SNS 용 여행에서 벗어나 개인에게 의미 있는 경험을 추구하는 방향으로 변화하고 있다고 분석했다. 영국, 독일, 일본, 한국, 프랑스 관광객이 산업 성장에 중요한 역할을 하고 있다고도 덧붙였다. 강과 평원, 숲, 산악 지형 등 다양한 자연환경 역시 산업 성장의 기반이 되고 있다.

최근에는 원주민 관광 단체들과 관광 기관들이 공동으로 국제 원주민 관광 콘퍼런스를 개최해 11개국 대표단이 참석했으며, 모범 사례 공유와 협력 방안 논의가 이뤄졌다. 쿼크는 관광이 화해의 여정에 참여할 수 있는 실질적인 방법이 될 수 있다며, 문화와 진정성에 기반한 경험을 통해 방문객과 공동체가 함께 관계를 형성하는 것이 중요하다고 강조했다.

그는 특정 체험이 가장 인기 있다고 단정하기는 어렵다며, 아직 방문하지 못한 곳도 많아 개인적으로 가장 좋아하는 장소를 하나만 고르기는 어렵다고 말했다. 한편 앨버타 원주민 관광청은 새로운 원주민 관광 체험을 찾고자 하는 방문객들을 위해 참여 사업체 목록을 제공하고 있다.