(안영민 기자) 캐나다의 유학비자 총량제가 시행된 이후 국제학생 등록자가 최근 10년 사이 가장 큰 폭으로 감소한 것으로 나타났다. 팬데믹 시기보다도 더 가파른 하락세로, 캐나다 대학과 컬리지(전문대학)들이 심각한 재정난에 직면하고 있다.

국제교육 전문기관 애플라이보드(ApplyBoard)에 따르면, 캐나다 정부는 2025년에 새로 발급할 학업비자를 약 8만 건으로 제한할 계획이다. 이는 지난해 대비 62% 급감한 수치로, 2015년 이후 최저 수준이다.

메티 바시리 애플라이보드 최고경영자는 “승인율이 정부 목표를 크게 밑돈 37%까지 떨어졌다”며 “이처럼 급격한 하락은 전례 없는 수준”이라고 지적했다.

캐나다 정부는 2024년 1월 국제학생 유입 억제를 위해 유학비자 상한제를 도입했으며, 올해 들어 이를 다시 10% 추가 축소해 2025년 발급 상한을 43만7,000건으로 낮췄다. 그러나 실제 신규 발급의 상당 부분이 이미 캐나다 내에 체류 중인 학생들에게 돌아가면서, 신규 해외 학생 유입은 급감했다.

바시리 CEO는 “전체 학업비자 중 약 3분의 2가 국내 체류 학생에게 발급되는 것은 역사상 처음 있는 일”이라며 “이는 정책 변화에 따른 구조적 전환으로, 교육기관들이 즉각적인 대응 전략을 마련해야 한다”고 경고했다.

애플라이보드의 전망에 따르면, 현 추세가 지속될 경우 2026년에는 국제학생 전체 규모가 절반 수준으로 줄어드는 ‘인구 절벽(demographic cliff)’이 발생할 것으로 보인다. 그는 “졸업생이 빠르게 늘어나는 반면, 신규 학생이 이를 따라가지 못하고 있다”고 덧붙였다.

특히 인도와 필리핀 등 주요 시장의 승인율이 여전히 낮은 수준에 머물러 있다. 인도 현지 언론에 따르면 올해 유학비자를 신청한 인도 학생의 4명 중 3명이 거절당한 것으로 알려졌다.

이 같은 추세는 대학과 컬리지의 재정 불안으로 직결되고 있다. 고등교육 전문 컨설턴트 켄 스틸에 따르면, 유학생 감소로 인해 지난달까지 약 1만2,000개의 일자리가 감축되거나 조기퇴직, 인력이탈 형태로 사라졌다.

그럼에도 불구하고 캐나다 이민부는 이번 감소세를 ‘정책 성과’로 내세우고 있다. 정부는 2027년까지 캐나다 내 임시 체류 인구 비율을 전체의 5% 이하로 줄이는 것을 목표로 하고 있다.

하지만 캐나다 통계청에 따르면 2030년대 초반에는 전체 인구의 4분의 1 이상이 65세 이상 고령층이 될 전망이다. 바시리 CEO는 “유학생 감소로 인한 졸업생 부족은 향후 인력난을 심화시킬 심각한 국가적 리스크”라며 “특히 기술직, 보건, 유아교육 등 실무 인력이 필요한 분야의 타격이 클 것”이라고 경고했다.

한편, 최근 일부 대학에서는 승인율이 5월 30%에서 8월 55%로 반등하는 등 회복 조짐이 보이고 있지만, 컬리지 부문은 여전히 승인율이 25% 수준에 그치고 있다. 바시리는 “컬리지는 온쇼어(국내 체류자) 연장 비자에 지나치게 의존하고 있어, 향후 국제학생 인구가 급격히 줄어들 위험이 높다”고 말했다.

그는 “교육기관들이 저승인율 국가에서도 학생을 유치하려면, 데이터 기반의 선별 시스템과 명확한 학업 계획 검증이 필수적”이라며 “다양성을 유지하면서도 지속 가능한 유학생 유입 전략을 세워야 한다”고 강조했다.