2023년 UCP 예산에서는 봄 선거와 잉여 에너지 수익, K-12학년 학급의 증가하고 있는 복잡성을 고려해 교육 재정 지원금이 5.2% 증가할 것으로 보인다. 이번 인상안은 작년의 1.7% 인상안 보다 큰 폭으로 올랐으며, 이로써 2023-24년에는 88억 달러를, 그리고 2025-26년까지 92억 달러를 지원할 계획이다.
주 전역의 교육청들이 기록적인 등록과 인플레이션 비용, 팬데믹으로 인한 학습 결손 사태에 직면하게 되면서 앨버타 교육부는 3,000명 이상의 신규 교사와 지원 직원 고용을 위해 17억 달러, 14곳의 신설 학교와 현대화를 위한 자금으로 3억 2,100만 달러, 학생 통학 확장을 위한 4억 2,100만 달러를 우선적으로 배정했다.
지난 2월 28일(화) 에드먼튼에서 열린 기자회견에서 트래비스 토우스(Travis Toews) 재무장관은
"K-12학년 교육에 기록적인 투자를 하려 한다"며 "학급 규모를 줄이고, 특수교육 요구를 해결하고 ... 새 학생 공간을 제공하고, 새 일자리를 창출해 지역 사회를 활성화하는 신규 학교를 짓고자 한다"고 밝혔다.
코로나로 학교가 폐쇄되고 막대한 혼란이 야기된 지 3년이 넘도록 학생들은 여전히 학습에서 여러 문제에 직면해 있다. 저학년 학생들은 기본적인 문해력과 수리력에 어려움을 겪고 있으며, 중, 고등학생들은 시험에서 낮은 점수를 받아 졸업하기까지 더 오래 걸리는 실정이다.
그리고 학년에 상관없이 모든 학생들은 정신 건강, 사회적 고립, 과외 프로그램 상실, 또래 및 교사와의 사회적 연결을 재설정해야 하는 스트레스로 어려움을 겪고 있다.
이런 실정으로 고려해 UCP 정부의 2023년 예산은 학습 결손을 돕기 위해 3,000명의 새로운 교사, EA(educational assistant) 및 지원 직원 추가를 포함해 복잡한 현안을 해결하기 위한 전략에 4,200만 달러를 투입했다.
주정부는 3년에 걸쳐 직원 및 교육 기회를 늘리기 위한 지속적인 지원과 정신 건강을 위한 상담사와 심리학자, 통역사와 같은 더 많은 전문가를 지원하기 위해 1억 2,600만 달러의 재정지원을 약속했다.
또한 유치원생, 영어를 제2외국어로 사용하는 어린이, 학습 장애가 있는 어린이를 위한 프로그램을 포함해 특수 학습이 필요한 취약한 학생들에게 15억 달러가 지원될 계획이다.
그리고 빈곤과 감당 능력 문제에 직면한 학생들이 늘어남에 따라 20%가 인상된 재정지원이 학교 영양 보조금으로 나가게 된다.
2023년 예산에서는 에드먼튼과 캘거리뿐만 아니라 밸리뷰, 테이버, 에어드리, 레스브릿지, 레드 얼스 크릭과 브레톤의 학교 디자인, 계획 및 건설 비용 3억 7,200만 달러를 포함해 향후 3년 동안 신규 학교 및 현대화에 16억 달러를 투입할 예정이다.
이들 신규 학교의 위치는 이날 예산 발표에 공개되지 않았으며, 이에 대한 더 자세한 내용은 몇 주 안에 나올 것으로 보인다. 그리고 교육청들이 수백만 달러의 노후화된 시설 유지 관리 비용에 직면함에 따라 인프라 유지 관리 작업을 위한 1,800만 달러가 지원된다.
또한 교육 선택법(Choice in Education Act)에 대한 약속과 앨버타 전역의 더 많은 자립 학교 지원의 일환으로 UCP는 차터 스쿨과 "대학 프로그램"의 확장을 지속할 계획이다.
차터 스쿨은 확장을 위해 3년 동안 1억 1,700만 달러의 새로운 자본 자금을 받아 약 2천 개의 새로운 학생 공간을 만들게 된다. 새로운 차터 스쿨을 위한 이전 학교 건물의 인수와 개조를 위해 추가로 3,200만 달러의 자금이 지원된다.
차터 스쿨을 비판하는 이들은 입학에 제한이 있고 대기자 명단도 긴 부모가 운영하는 학교에 공적 자금이 지원되어서는 안 된다고 말하지만, 옹호자들은 차터 스쿨에서 제공되는 양질의 교육이야말로 정부가 학교 확장을 지원해야 하는 분명한 이유라고 말한다.
팬데믹 이후 인플레이션과 노동력 부족으로 인해 학생 통학에 새로운 문제가 발생했다. 심각한 스쿨버스 운전기사 부족과 운전기사 교육 및 테스트에 대한 접근이 제한돼 매일 수천 개의 스쿨 버스 노선이 중단되었다.
이에 따라 UCP는 2023-24년에 스쿨 버스 운전기사 교육 자금, 접근성 확대 및 비용 절감을 위해 4억 2,100만 달러를 약속했다. 이를 통해 약 80,000명 이상의 학생들이 스쿨버스를 이용할 수 있게 되며, 학생 47,000명의 가족들은 비용 절감으로 2천만 달러를 절약할 수 있게 된다. (박미경 기자)