(안영민 기자) 캐나다 정부가 농촌 지역의 심각한 인력 부족 문제를 해결하기 위해 해외 임시 외국인 근로자 수용을 한시적으로 확대하기로 했다. 이번 조치는 농촌 지역에서 일하는 외국인 근로자들에게 취업 기회와 체류 가능성을 넓혀주는 정책으로 평가된다.

캐나다 고용사회개발부는 13일 보도자료를 통해 각 주정부나 준주 정부의 요청이 있을 경우 농촌 지역 기업들이 고용할 수 있는 저임금 외국인 임시근로자 비율을 기존 10%에서 15%로 상향한다고 밝혔다.

이에 따라 해당 지역 기업들은 현재 고용 중인 외국인 근로자를 유지할 수 있을 뿐 아니라 추가 고용도 가능해진다. 조치는 빠르면 4월부터 시행될 수 있으며 2027년 3월 31일까지 한시적으로 적용된다.

다만 일부 산업은 기존 규정을 유지한다. 보건의료, 건설, 식품 가공 분야는 여전히 전체 인력의 20%까지만 저임금 외국인 근로자 고용이 허용된다. 또한 수산업과 관광업 등 계절 산업은 기존처럼 인력 비율 제한에서 제외된다.

농업 분야는 이미 별도의 외국인 근로자 채용 프로그램을 운영하고 있다. 캐나다 정부의 계절농업근로자 프로그램(SAWP)을 통해 농장들은 매년 대규모 외국인 노동력을 채용하고 있으며, 일부 업체는 저임금 외국인 근로자 제도를 통해서도 인력을 확보하고 있다. 특히 육류 가공업체들은 외국인 노동력 의존도가 높은 업종으로 알려져 있다.

중소기업 단체들은 이번 조치를 환영했다. 캐나다 자영업연맹의 댄 켈리 회장은 성명을 통해 “숙련된 외국인 근로자를 잃지 않도록 하는 어떤 조치든 기업에는 긍정적”이라고 말했다.

다만 업계는 이미 캐나다에서 일하고 있는 외국인 근로자들의 체류 기간 연장 여부가 이번 조치에 포함되는지에 대해 정부의 추가 설명을 요구하고 있다.

자영업연맹에 따르면 2026년 말까지 약 130만 개의 외국인 근로자 취업 허가가 만료될 예정이다. 이 가운데 30만 개 이상의 취업 허가가 올해 3월 말까지 만료될 가능성이 있는 것으로 추산된다. 업계는 이러한 상황이 현실화될 경우 노동시장에 큰 충격이 발생할 수 있다고 우려하고 있다.

한편 캐나다 정부는 최근 몇 년 동안 외국인 임시근로자 제도에 대한 규제를 강화해 왔다. 실업률이 6% 이상인 지역에서는 저임금 외국인 근로자 채용 신청을 제한하고, 기업이 고용할 수 있는 외국인 근로자 비율을 20%에서 10%로 낮췄다. 또한 일부 프로그램에서는 취업 허가 기간을 최대 1년으로 단축하는 조치도 시행했다.

이번 정책은 이러한 규제 기조 속에서도 농촌 지역의 구조적인 인력 부족 문제를 완화하기 위한 예외적 조치로 풀이된다. 외국인 근로자들에게는 캐나다 농촌 지역에서의 취업 기회가 확대되는 동시에, 현지 기업들에게는 인력난을 완화할 수 있는 숨통이 트일 전망이다.