캐나다 전국에 멜론 비상이 걸렸다.
캐나다 연방보건국(The Public Health Agency of Canada)에 따르면 최근 캐나다 전역에서 판매된 멜론과 관련된 살모넬라 발병으로 8일 현재 5명이 사망했다. 미국에서도 3명이 사망했다.
오염된 멜론은 말리치타(Malichita)와 루디(Rudy) 브랜드로 캐나다 6개 주에서 129명이 감염됐다. 첫 사망자가 보고된 12월 1일 이후 감염환자가 거의 두 배에 이를 정도로 급증하고 있다. 감염된 사람의 거의 절반은 65세 이상이며, 나머지의 3분의 1은 5세 미만의 어린이다. 사망자에 대해 보건국은 구체적인 내용을 밝히지 않았다.
보건국의 발병관리부서 책인자인 에어프릴 헥세머는 "이번 경우는 살모넬라 발병 조사에서 일반적으로 볼 수 있는 것보다 더 많은 감염 사례"라면서 "감염환자 중 많은 사람들이 장기 요양 시설, 은퇴자 주택, 보육 시설에 거주하고 있는데 이 연령대의 사람들은 심각한 질병에 걸릴 위험이 높기 때문”이라고 분석했다.
토론토 종합병원의 감염병 전문의인 아이작 보고흐 박사는 "분명히 이것은 심각한 발병"이라고 말했다.
그는 “공개된 사례 수는 실제로 빙산의 일각일 수 있다”면서 “아마 임상적 관심을 받지 못하는 경미한 질병 사례가 훨씬 더 많을 것"이라고 덧붙였다.
살모넬라균은 일반적으로 날 닭고기나 덜 익은 닭고기와 관련이 있지만 생과일과 야채에서도 발견될 수 있다. 병에 걸린 대부분의 사람들은 며칠 내에 스스로 회복되지만, 병이 심해 입원으로 이어질 수 있고 전염성도 있다.
현재 캐나다에서 보고된 사례는 10월과 11월에 판매된 오염된 Malichita 또는 Rudy 브랜드 멜론과 관련이 있다.
퀘벡에서 사례가 급증해 지난주 35건에 이어 7일 기준으로 91건의 감염이 확인됐다. 온타리오에서도 17건, BC주에서 15건의 사례가 발생했으며 뉴브런즈윅, PEI, 뉴펀들랜드에서도 각각 2건의 사례가 보고됐다. 앨버타를 비롯한 중서부 지역은 아직 이와 관련한 사례가 나타나지 않았다.
리콜된 Malichita 멜론은 캐나다에서 10월 11일부터 11월 14일까지 판매됐으며, Rudy 과일은 10월 10일부터 11월 24일까지 시판됐다.
보건국은 10월 중순부터 11월 중순 사이에 사람들이 감염돼 44명이 병원에 입원했다고 밝혔다. 조사관들은 이 질병이 멜론과 직접 관련이 있는지 확인하기 위해 추가 감염을 계속 조사하고 있다.
보건국 관계자는 “살모넬라균에 감염된 사람들은 증상이 없더라도 감염된 지 며칠에서 몇 주 후에 다른 사람들에게 살모넬라균을 퍼뜨릴 수 있다”고 밝혔다.
보건국은 Malichita나 Rudy가 유통하는 멜론을 사거나 먹거나 판매해서는 안된다고 경고했다.
보건국은 멜론 외에도 honeydew, pineapple, watermelon과 assorted fruit trays 등 다른 유형의 과일에 대해서도 별도의 리콜을 발표했다. 미국과 캐나다에서 이들 과일을 먹은 후 100명 이상의 사람들이 살모넬라균에 감염됐다고 보고돼 지난달 양국이 식품 리콜을 발표한 바 있다.
보건국은 "멜론을 포함해 리콜된 품목이 있는지 냉장고와 냉동고를 확인하고 발견하면 폐기하라”고 당부했다.
보건국의 식품전문가는 과일이 어떻게 상했는지 밝히지 않았지만 전문가들은 농장에서 오염이 시작된 것으로 의심하고 있다.
보고흐 박사는 “가장 가능성 있는 발원지는 원산지, 즉 농장일 가능성이 높다”면서 "살모넬라균을 옮기는 동물의 배설물로 오염되는 경우가 많다”고 주장했다.
몬트리올 맥길대학교 식품과학과 지아난 루 교수는 오염된 물이 원인일 수 있다고 말했다.
그는 "관개용수가 살모넬라균에 의해 오염된 경우, 관개용수는 살모넬라균을 토양, 신선한 농산물로 운반하게 되고 그 농산물을 구입해 부엌에서 자르면 칼로 인해 살모넬라 균이 멜론 표면에서 과일인 내부로 옮겨지게 된다"고 설명했다.
미국 당국도 오염된 멜론과 관련된 살모넬라 발병을 조사하고 있다. 미국은 현재 38개 주에서 총 230건의 질병이 발생했다.
보건국은 캐나다와 미국의 사례가 동일한 유전적 변종인 살모넬라균에 의해 발생하고 있다고 밝혔다.
살모넬라 증상에는 발열, 오한, 메스꺼움, 구토, 설사 및 두통이 포함된다. 이 질병은 어린이, 노인, 면역체계가 저하된 사람들에게 심각한 증상을 유발할 가능성이 더 높다. (안영민 편집위원)