올 겨울이 어느해보다 춥다고 느낀다면 아마 그것은 날씨 때문이 아니라 불경기 탓일 것이다.
호황에 익숙했던 캘거리 시민들이 피부로 느끼는 불황에 대한 체감온도는 다른 지역 사람들보다 훨씬 낮다. 가장 피크였을 때와 지금의 주택가격을 비교하는 습관이 남아있는 것도 언젠가 다시 ‘영광’을 되찾으리라는 기대 때문이다.
하지만 대부분의 서민들은 지갑을 굳게 닫은 채 숨죽이며 불황의 긴 터널을 지날 준비가 되어 있는 듯 보인다. 문제는 시정을 책임진 사람들에게 있다. 경제성장의 메카로 자리매김했던 캘거리의 명성은 이미 추락했지만 이들은 여전히 환상을 꿈꾸고 있다.
캘거리시가 세금인상으로 비난을 받고 있다. 다른 주들은 웅크린 지역경제 회복과 불황에 찌든 시민들의 아픔을 덜어주기 위해 정책을 펼쳐나가는데 반해 유독 캘거리는 아직도 경제붐의 시대에 살고 있다고 생각하는 듯 여전히 세금을 높게 올려 시민들의 고육을 강요하고 있다는 비난이다.
특히 주택가격의 폭락으로 집을 팔지도 못하는 처지의 시민들에게 5.3%의 재산세인상은 지나치다는 지적이다. 시의회에서도 이런 점을 간파해 재산세 인상율을 절반으로 내리자는 의견이 제기되고 있지만 브론코니어 시장의 입장은 확고하다. 시정살림을 꾸려나가기 위해서 이정도 세금인상은 불가피하다는 주장이다.
전문가들은 이미 각종 공과금 인상을 통해 시수입이 잔뜩 늘어났으므로 재산세인상을 3% 이내로 하더라도 세수 총액이 줄어들지는 않을 것이라고 지적하고 있다. 곧 재산세 고지서가 각 가정에 전달될 예정인데 시가와 평가사정액의 차이로 시민들의 불만은 엄청나게 쏟아질 것으로 예상된다.
올해 시의회는 의원 자신들의 봉급인상과 함께 버스요금, 주차요금, 레크레이션 비용과 각종 공과금을 모두 인상했다.

지난주 캘거리 한 주택의 지하방에서 화재가 발생, 3명의 젊은이들이 모두 연기에 질식해 숨진 사건은 1987년 이래 캘거리 최악의 화재사건으로 기록됐다. 가연성 물질이 히터에 너무 가까이 붙어있었던 것이 화재원인으로 추정되며 지하에 화재경보기에도 배터리가 없어 작동하지 않은 것이 대형 사고로 이어졌다. 지하창문에 가로질러 걸쳐있던 막대로 인해 탈출이 어려웠다. 캘거리에서 화재로 인해 인명피해가 가장 컸던 것은 1961년의 아파트화재 사고로 당시 7명이 사망했다. 이번에 사망한 사람들은 19살-23살의 젊은이들이었고 지하에 거주했던 4명중 유일한 생존자 1명은 지금 에드몬톤 병원에서 치료중이다.
특히 병원에서 치료를 받다가 숨진 세번째 희생자(19)의 경우 캘거리 병원에 고압산소치료시설이 없어 생명을 재촉했다는 주장이 제기돼 논란이 일고 있다. 그녀는 화재발생 직후 캘거리 병원으로 이송됐으나 연기에 질식한 환자에게는 필수적인 고압산소챔버가 없어 14시간동안 적절한 치료를 받지 못했다. 그녀는 에드몬톤 병원으로 옮긴 후에 산소치료를 받았으나 수일동안 의식을 회복하지 못하고 끝내 사망했다. 에드몬톤 병원의 의사도 캘거리 병원에 고압산소실만 있었어도 생명을 건질 가능성은 많았다고 말했다. 보건당국은 예산부족으로 시설을 갖추지 못했다고 시인했다. 캘거리에서 고압산소시설을 갖춘 병원은 한 곳도 없다.
이 사건은 한주동안 사람들의 입에 가장 많이 오르내렸다. 집안에 화재경보기를 점검하고 서둘러 배터리를 채우는 사람들도 많았다. 당국은 화재가 난 주택의 실소유주에게 최소한의 주택안전장치를 소홀한 죄를 물었는데, 예를 들어 도구나 특별한 지식이 없어도 간단히 안에서 문을 열 수 있도록 창문을 만들어야 하는 등 무려 7가지가 규정에 어긋난 것으로 알려져 사람들의 관심을 끌었다. 이번 경우 최대 1만4천달러까지의 벌금을 물게된다. 재판이 열리면 법원에도 반드시 출석해야 한다.
사건사고 소식은 언제나 가슴아프지만 매달 발표되는 부동산통계도 반갑지 않은 소식중 하나다.
올 1월 한달동안 캘거리 단독주택 판매량이 작년에 비해 절반으로 줄었다. 가격은 9.3% 떨어졌다. 콘도도 절반이상 곤두박질쳤고 가격은 13%나 내려앉았다. 이 기간중 새로 리스팅된 주택과 콘도 수는 모두 30%이상씩 떨어졌다. 구매자들이 집값이 더 떨어질 것을 기대하며 기다리고 있기 때문이다.

5일 한국 국회에서 해외동포들에게 참정권을 허용하는 법안이 통과됐다. 세부사항을 놓고 여야간 이견도 많았고 사회적으로 반대여론도 적지 않았지만 결국 개정안은 원안대로 통과됐다.
우리 손으로 대통령을 뽑는 일은 분명 가치가 있는 일이다. 캐나다에 살고 있어도 마음은 대한민국에 있고 정치적 관심은 절대 사라질 수가 없다. 늘 정치권에서 소외됐던 해외동포들도 목소리를 낼 수 있게 돼 ‘대우’도 달라질 것이다.
하지만 필자가 우려하는 것은 정치화로 인한 한인사회의 분열이다. 미국 LA나 밴쿠버, 토론토만 하지는 못하겠지만 이곳에도 한국의 정치인들이 입김을 넣을 것이다. 한표한표가 중요한 만큼 어떤 형태로든 득표를 위한 정치활동이 이뤄질 것이다. 한인회가 가장 첫번째 타깃이 될 것이며 노인회, 여성회, 라이온스클럽이나 재향군인회 등 제반 단체들이 한국 정치바람의 영향권에 들게 된다. 단결이 잘 안되는 한인단체라면 이런 정치분위기로 인해 더욱 교민들의 외면을 받게 될 것이며 한인단체로 인해 반목과 알력이 많은 에드몬톤 교민사회의 경우 정치성향으로 인해 더욱더 분열이 가속화될 지도 모를 일이다.
미리 말하지만 한인단체가 정치색을 띠어서는 안된다. 한국에 거주하는 사람들보다 정보수집 능력이 현저하게 떨어지는 해외동포는 한인사회에서 흘러다니는 몇마디에 귀가 솔깃할 수 있다. 개인적인 정치성향과 지지를 나무라는 것이 아니다. 공인이나 공공단체의 한국 정치권 줄대기는 좁은 교민사회를 이념 또는 지역감정으로 철저하게 사분오열시키기 때문이다. 모국에 대한 관심이 없을 수는 없지만 다만 우리가 살고 있는 곳이 캐나다이기에 이곳 주류사회에서 한인들이 비중있는 무게와 역할을 하는 것이 좀더 필요하지 않을까 생각해본다. 동전에 양면이 있듯이 해외동포의 참정권도 기대와 우려가 교차한다. (youngminahn@hotmail.com)