(안영민 기자) 캐나다 연방 최저임금이 물가 상승에 맞춰 인상되지만, 주별 격차는 오히려 확대되는 모습이다. 특히 앨버타주는 올해도 전국 최저 수준을 유지하며 대비를 보이고 있다.

연방 정부는 오는 4월 1일부터 최저임금을 시간당 17.75달러에서 18.15달러로 40센트 인상한다고 밝혔다. 이번 조정은 전년도 소비자물가지수(CPI) 상승률(2.1%)을 반영한 것으로, 2021년 제도 도입 이후 누적 인상률은 약 21%에 달한다.

연방 최저임금은 항공·운송·은행·통신 등 연방 규제 산업 종사자에게 적용되며, 해당 근로자는 거주 지역의 주 최저임금보다 높은 금액을 적용받는다. 제도는 저스틴 트뤼도 정부 시절 도입됐다.

다만 여전히 일부 주보다 낮은 수준이다. 브리티시컬럼비아는 6월 1일부터 최저임금을 18.25달러로 인상할 예정이며, 누나부트 준주는 19.75달러로 전국 최고 수준을 유지하고 있다. 유콘 역시 18달러 중반 수준으로 연방보다 높다.

반면 앨버타는 올해도 시간당 15달러를 유지하며 전국 최저 수준에 머물렀다. 이는 온타리오(17.60달러), 퀘벡(16.10달러), 서스캐처원(15.35달러)보다도 낮은 수준이다.

생활임금 기준과의 격차도 큰 상황이다. 앨버타 일부 지역에서는 생활임금이 26~29달러 수준으로 산정돼, 현재 최저임금이 실제 생활비의 절반 수준에 그친다는 지적이 나온다.

앨버타 생활임금 네트워크(ALWN)는 "최저임금 수령자 10명 중 거의 6명이 여성이고, 3명 중 1명 이상이 이민자"라고 밝혔다. 이어 16,000명 이상의 최저임금 수령자가 18세 미만 자녀를 부양하고 있으며, 10명 중 3명은 가구주라고 덧붙였다.

전문가들은 최저임금과 생활임금 간 격차가 소비 위축과 노동시장 불안정, 사회복지 수요 증가로 이어질 수 있다고 경고한다. 특히 저임금 노동자 중 여성과 이민자 비중이 높은 점을 감안할 때, 임금 정책이 소득 불평등 문제와도 직결된다는 분석이다.

연방 정부는 최저임금을 물가에 연동해 저임금 노동자의 구매력을 보호한다는 입장이지만, 주별 정책 차이로 인한 체감 격차는 당분간 지속될 전망이다.

∎ 앨버타는 왜 최저임금을 올리지 않을까

앨버타의 최저임금 정책은 다른 주와 뚜렷한 대비를 보인다. 다수 주가 매년 물가에 연동해 최저임금을 조정하는 것과 달리, 앨버타주는 2018년 10월 1일 이후 15달러 수준을 유지하며 사실상 동결 상태를 이어오고 있다.

앨버타 정부는 최저임금을 소비자물가지수(CPI)에 연동하지 않고 있으며, 동결 배경으로 기업 경쟁력과 고용주 부담 완화를 강조하고 있다. 반면 노동계는 임금 정체로 인해 실질 생활비 부담이 커지고 있다고 반발한다.

이 같은 정책 기조 속에 앨버타는 2018년만 해도 전국 최고 수준의 최저임금을 유지했지만, 2026년 현재는 오히려 전국 최저 수준으로 내려앉으며 위상이 크게 뒤바뀐 모습이다.