(이은정 객원기자) 여름철 밴프와 재스퍼의 인파를 피해 로키의 깊은 곳을 걷고 싶다면 주목하자. 폐광촌 노르데그에서 시작되는 109km의 옛 철길, '데이비드 톰슨 컨트리 레일 트레일'이 긴 잠에서 깨어 여행자들을 맞이한다. 멈춰 선 기차 대신 자전거 바퀴 구르는 소리만이 들리는 이곳은, 로키가 숨겨둔 가장 완벽한 대안이다.

데이비드 톰슨 컨트리의 재발견

세계적인 관광지 캐나다 로키산맥. 하지만 여름 성수기의 밴프(Banff)나 재스퍼(Jasper)는 밀려드는 인파와 셔터 소리에 묻혀 대자연의 고요함을 온전히 느끼기 어려운 것이 현실이다. 이런 가운데 로키의 웅장함은 그대로 간직한 채, 타인의 방해 없이 사색을 즐길 수 있는 길이 열렸다. 바로 앨버타주 '데이비드 톰슨 컨트리(David Thompson Country)'에 조성된 총길이 109km의 '레일 트레일(Rail Trail)'이다.

검은 석탄 나르던 길, 여행자의 발길 닿는 곳으로

이 트레일의 바닥을 다지고 있는 것은 다름 아닌 20세기 초의 역사다. 본래 이 길은 이 지역의 풍부한 석탄을 실어 나르던 산업 동맥이었다. 1950년대 탄광 산업의 쇠퇴와 함께 기차는 멈췄고, 철길은 오랫동안 침묵 속에 잠겨 있었다. 최근 클리어워터 카운티가 이 버려진 철로를 걷기와 자전거 여행을 위한 길로 정비하면서, 검은 석탄 가루가 날리던 길은 이제 여행자들의 웃음소리로 채워지고 있다.
거친 산악 지형이 대부분인 로키산맥에서 '철도 노선'을 기반으로 했다는 점은 여행자에게 큰 축복이다. 육중한 기차가 다녀야 했기에 경사는 놀라울 만큼 완만하다. 덕분에 숨이 턱 끝까지 차오르는 등반 대신, 어린 자녀와 함께 걷거나 가볍게 페달을 밟으며 로키의 숲을 여유롭게 즐길 수 있다.

'유령 마을' 노르데그, 멈춰진 시간 속을 걷다

트레일의 여정은 '노르데그(Nordegg)'라는 마을을 관통하며 더욱 깊어진다. 한때 수천 명의 광부가 북적이던 이곳은 폐광 이후 시간이 멈춘 듯한 '유령 마을'의 적막함을 간직하고 있다. 트레일을 걷다 마주치는 낡은 기차역과 붉은 벽돌의 폐광 시설은 마치 흑백 영화의 한 장면 같다. 단순히 풍경을 스쳐 지나가는 것이 아니라, 100년 전 척박한 땅을 일구던 이들의 거친 땀방울을 상상하게 만드는 힘이 이 길에는 있다.

탁 트인 풍경 속 여유, 지역과 상생하는 여행

길은 노스 서스캐처원 강(North Saskatchewan River)의 물줄기를 끈질기게 따라간다. 오래된 목조 다리(Trestle bridge) 위에 서면, 발아래로는 에메랄드빛 강물이 흐르고 시선 끝에는 병풍처럼 펼쳐진 로키의 설산이 눈앞을 가득 채운다.
유명 국립공원의 전망대처럼 줄을 서서 사진을 찍을 필요도 없다. 귀를 기울이면 들리는 것은 오직 계곡을 타고 넘어오는 바람 소리와 강물 소리뿐이다. 이 새로운 트레일은 포화 상태인 밴프의 대안이 됨과 동시에, 잊혀가던 지역 경제에 새로운 활력을 불어넣고 있다는 점에서 지속 가능한 여행의 좋은 사례라 할 만하다. 인파에 떠밀려 '인증샷'만 남기는 여행에 지쳤다면, 이제 자전거를 싣고 노르데그로 향할 때다.

찾아가는 길

캘거리에서 밴프를 거쳐 재스퍼 가는 길목인 아이스필드 파크웨이로 들어서 진행하다 보면 중간지점에 사스캐쳐원 크로싱이라고 해서 사스캐쳐원 다리를 넘게 되고 삼거리를 만나게 된다. 이곳 삼거리에는 숙소및 휴게소, 주유소등이 있다.
이곳 삼거리에서 우회전하면 록키마운틴 하우스 타운으로 향하는 길이 나오고 이 도로 이름이 데이비드 톰슨 고속도로인데 계속 직진하면 아름다운 호수 아브라함 레이크가 나오고 이후 노르데그(Nordegg)마을이 나온다.
데이비드 톰슨 고속도로 상에는 아브라함 레이크뿐 아니라 좌우로 멋진 절경의 록키산들이 펼쳐지며 크레센트 폭포 주립 휴양지와 캠핑장도 만나게 된다.