(박미경 기자, 이정화 수습기자) 치매 환자가 폭발적으로 늘고 있다. 캐나다에선 앨버타가, 한국에선 전국 단위로 고령화 속 치매 유병률이 빠르게 치솟고 있다. 전문가들은 "유전보다 환경"을 강조하며 조기 개입과 예방적 접근의 필요성을 촉구하고 있다.

■ 치매 환자 급증, 한국도 예외 아냐

캐나다 알츠하이머 협회에 따르면 앨버타내 치매 환자는 오는 2050년 20만 명에 이를 것으로 예측된다. 현재 약 6만명에서 3배 이상 뛰는 수치다. 같은 기간 캐나다 전체 치매 환자 수도 170만 명에 달할 전망이다.

신경과학자 앨리슨 세큘러 박사는 이에 대해 "노화와 치매가 전환국면에 있다"면서 "특히 앨버타가 캐나다에서 가장 빠르게 유병률이 증가하고 있다"고 경고했다.

한국 역시 빠른 고령화로 치매 환자가 가파르게 늘고 있다. 보건복지부와 중앙치매센터는 국내 치매 환자가 지난 2023년 기준 100만명을 돌파했다고 발표했다.

전문가들은 "한국은 고령화 속도가 세계에서 가장 빠른 국가 중 하나로 치매 관리 시스템 전반에 걸친 개혁이 필요하다"고 지적한다.

■ 예방과 조기 개입 중요성 부각

상황이 이러니 앨버타와 한국 모두 치매 예방과 조기 진단의 중요성이 재조명되고 있다. 특히 생활습관 변화와 수면, 사회참여가 치매 예방의 핵심으로 거론된다. 세큘러 박사는 이를 실천할 수 있는 여섯 가지 방법을 제시했다

첫째는 생활 습관 개선이다. 규칙적인 운동과 건강한 식습관은 당뇨병과 고혈압, 고 LDL(Low Density Lipoprotein) 콜레스테롤 등 치매 위험 요인을 줄이는 데 효과적이다.

그는 "가장 간단한 규칙은 접시를 최대한 다채롭게 만드는 것"이라며 가공식품과 튀긴 음식, 설탕이 많은 음식은 피하고 베리류나 견과류 등 자연식품을 권장했다.

둘째는 충분한 수면이다. 수면 중 뇌의 노폐물을 청소하는 '글리메틱 시스템'이 활성화된다. 셋째는 사회적 참여다. 세큘러 박사는 "외로움과 사회적 고립이 건강에 미치는 영향은 하루 15개비 담배를 피우는 것과 같다"며 사회적 교류의 중요성을 강조했다.

넷째는 새로운 도전을 통해 인지 활동을 지속하는 것이다. 그는 "뇌도 신체의 다른 부위처럼 계속 훈련시켜야 한다"고 조언했다. 특히 시력과 청력을 보호하는 것도 중요하다고 덧붙였다. 청각·시각 손실은 대화와 정보처리를 방해해 인지 기능 저하로 이어질 수 있다.

다섯째는 음주 절제다. 음주는 치매 발병과 강하게 연관된 주요 위험 요인으로 꼽힌다. 더욱이 앨버타 주민은 캐나다 평균보다 신체 활동량은 많지만 알코올 소비도 높은 편이다.

여섯째는 대기 오염 관리다. 세큘러 박사는 "대기 중 오염물질은 뇌까지 도달할 수 있기 때문에 대기 질이 나쁜 날엔 외출을 삼가고 필요시 마스크를 착용해야 한다"고 경고했다. 그는 "치매는 단순히 유전적 요인만으로 설명되지 않는다"며 "환경적·생활적 요인이 훨씬 더 밀접하게 작용한다"고 말했다.

한국 보건당국도 이와 유사한 정책 기조를 유지하고 있다. 지난 2019년부터 '치매 국가책임제'를 시행하고 전국 256개 치매안심센터를 운영 중이다. 이를 통해 조기 검진과 상담 서비스를 제공하고 있다

중앙치매센터는 "규칙적 운동과 균형 잡힌 식단, 금주, 금연이 치매 예방에 필수"라고 조언했다. 최근에는 디지털 헬스케어를 통한 조기 진단 연구도 활발히 펼치고 있다.

■ 치매 관리의 글로벌 화두…공통 과제는?

이처럼 양국 모두 교통사고만큼이나 중요한 사회적 화두로 치매 관리가 떠오르고 있다.

한국은 초고령사회 진입을 앞두고 지역별 치매 거점병원 구축과 '커뮤니티 케어' 연계 방안을 추진하고 있다.

또 앨버타는 대기오염, 음주 등 환경적 요인이 치매 위험을 키운다는 점을 경고하며 건강한 노후 환경 조성에 집중하고 있다.

한국보건사회연구원은 "치매는 국가 재정 부담뿐 아니라 사회적 고립, 가족 해체 등 복합적 문제를 야기한다"며 "단순 치료 중심에서 벗어나 예방·환경 개선까지 포괄하는 접근이 절실하다"고 지적했다.

기사 등록일: 2025-05-05