갈렌 웨스턴 회장이 하원 의사당 복도에 나타났고, 모퉁이를 돌기 전에 몇 번 심호흡을 한 것처럼 걸었다. 한 무리의 기자들이 그 뒤를 따랐지만, 계속 걸으며 웃고 고개를 끄덕였다. 웨스턴 회장은 이런 이상한 상황을 감안한 듯, 평소 예상했던 것처럼 행동했다.
“악당이라고 느끼냐?” 누군가 캐나다에서 가장 큰 슈퍼마켓 체인의 회장에게 물었다. 회장은 세계에서 가장 부유한 사람 중에 한 명이다. 회장은 대답하지 않았다.
웨스턴 회장은 다른 두 군데 대형 식품점, 엠파이어 와 메트로의 동업자들과 함께 오타와에서 식료품 사업에서 폭리를 취한 혐의에 대해 의회 청문회를 앞두고 있었다.
수요일(3월8일) 텔레비전에서 방영된 그 모습은 이 날 가장 큰 정치적 구경거리였다.
청문회가 시작되기 직전 자그미트 싱 연방 NDP 대표는 높이 2피트나 되는 서류더미를 들고 청문회장에 들어서며. 2,000명 이상이 관련된 식품점에게 질문이 있다고 말했다. 지난 한 해 동안 식료품 업계의 가장 맹렬한 비판자가 된 싱 대표는 직접 청문회에 출석하기로 결정했다. 위원회의 일반 하원의원들과 함께 회사 간부들을 개인적으로 심문할 수 있다.
웨스턴 회장은 일어서서 싱 대표에게 걸어가서 손을 내밀었다. 싱 대표는 굳은 표정으로 웃지 않은 채 “오늘은 어려운 질문을 몇 개 하겠다” 고 말했다.
청문회에서 싱 대표는 웨스턴 회장에게 슈퍼마켓 체인에서 벌어들이는 기업 이익이 1980년 대 초 식량 인플레로 최악으로 치닫고 있을 때 슈퍼마켓 체인에서 벌어들이는 기업 이익이 얼마나 되는지 말해 달라고 압박했다.
“얼마나 벌어야 충분한가?” 싱 대표가 물었다. “지금까지 해왔던 것보다 더 많은 돈을 벌고 있다. 그리고 그것이 사실이라는 것을 알고 있기 때문에 아니라고 부정하지 못할 것이다.”
웨스턴 회장은 "합리적인 수익성" 이 성공적인 사업 운영의 일부이며, 그 이익은 회사에 재투자된다고 말했다. “그 이익은 나에게 돌아오지 않는다. 다시 이 나라로 돌아간다." 고 말했다.
여러모로 이번 청문회는 식품업계 임원진들을 대상으로 식품업계에 곪아 온 종기를 째는 기회였다. 당시 식료품 회사들은 40년 동안 최악의 식량 인플레이션을 이용해 이익을 챙겼다는 주장을 떨칠 수 없었다.
대형 식품점 체인은 반론을 제기했다. 의혹을 부인하고 부인했다. Sobeys, Safeway, IGA, Farm Boy 및 Foodland를 소유한 N.s. 의 소매업체인 Empire, Stellarton의 최고 경영자인 마이클 메드라인(Michael Medline)은 지난 여름 AGM에서 운영 개선으로 인한 이득을 충분히 깨닫지 못한 비평가들을 "armchair quarterback (알지도 못하면서 입으로 떠드는 사람)" 이라고 불렀다. 로불로와 메트로는 이익과 마진 성장이 식품 판매에서 오는 것이 아니라 화장품과 같은 약국 카테고리에서 발생하는 것이라고 주장했다. 그 모든 일에도, 식품점의 홍보 관련 악몽은 지속되었다.
"몇 번을 말하거나, 쓰거나, 트윗하는 것은 중요하지 않다. 메드라인은 위원회에 말했다. "그것은 그저 사실이 아니다.”
청문회에서 대형 식품점 임원들은 경쟁업체인 미국의 코스코, 월마트가 위원회에 출두 한적도 없다고 불만을 나타냈다.
청문회는 월마트와 코스코의 캐나다 책임자들을 불러 증언하도록 만장일치로 가결했다. 몇 주 동안, 인플레이션과 기업 이익에 대한 위원회의 연구는 기업들의 총 마진에 초점을 맞추었다. 판매 비용을 뺀 후 남는 수익의 양을 측정하는 이 지표는 식료품 체인점이 물가 상승을 이용하여 필요 이상으로 가격을 인상하고 있는지를 보여주는 가장 좋은 테스트로 여겨진다.
로블로와 메트로는 매출 총이익률이 약국 부문에서 개선되었다고 말한다. (메트로는 퀘벡 약국 체인 Jean Coutu를, 로블로는 Shoppers Drug Mart를 소유하고 있다.) 하지만 공공 금융 보고서는 식품 소매와 약국을 분리하지 않으며 메트로와 로블로는 추가 정보를 제공하지 않았다.
그러나 공정거래위원회는 이에 대한 진상을 파악할 수 있을 것이다. 연방 규제 당국은 정부가 이 분야에 더 많은 공정거래를 도입할 수 있는 방법에 대한 권고를 하기 위해 식품 인플레이션에 대한 연구를 수행하고 있다. 그러나 이번 주 농업위원회 앞에서 앤서니 듀로처(Anthony Durocher) 공정 거래 홍보 담당 부위원장은 연방법이 연구를 수행할 때 기업이 정보를 넘겨주도록 강제하는 것을 허용하지 않기 때문에 총 마진에 대한 추가 재정 데이터를 얻을 수 없었다고 시사했다.
로블로의 최고 법률 책임자 닉 헨은 수요일 로블로가 뒤로처 부위원장 등장 이후 식품 총 마진에 대한 추가 세부 정보를 위원회에 제공했다고 확인했다.
로블로의 소매 금융 조다트 후세인 수석 부사장은 12월 위원회에서 인플레이션이 증가하기 시작한 이후 식품 부문의 총 마진이 "안정적"이었다고 말했다.
그것 만으로도 알 수 있다.
토론토 대학 로트먼 경영대학원의 데이비드 솔버먼 교수는 인플레이션 위기 속에서 마진을 안정적으로 유지하는 것은 고도로 연결된 부문에서만 누릴 수 있는 사치라고 말했다. 월마트와 코스코와 함께 캐나다의 대형 식료품점 3곳은 캐나다 식료품 시장의 약 80%를 점유하고 있다.
솔버먼 교수는 "이 회사들은 당연히 해야 할 경쟁을 하지 않기 때문에 우리가 더 높은 가격을 지불하는 것"이라고 말했다. (오충근 기자)