2016년은 국립공원국(National Park Service)이 설립된 지 100주년이 되는 해다. 정확히 8월25일이 100주년 기념일이다.
100년 전 자연을 보호하고 관리하겠다며 시작된 미국의 앞선 노력 덕분에 미국은 모두가 부러워마지 않는 국립공원이라는 보물을 갖게 됐다.

1916년, 당시 미국은 국립공원의 정체성을 명확히해주는 개념 정립과 국립공원을 관리할 단일 기관이 필요했다. 그 해 8월, 미국 의회는 법안을 통과시켰고 우드로 윌슨 대통령이 이 법안에 서명하면서 미국 내무부 산하에 국립공원관리청(NPS)이 신설됐다.

미국 국립공원 100주년이 세계적으로 의미 있는 것은 미국 국립공원의 역사가 세계 국립공원의 역사이기 때문이다. 미국 작가 월리스 스테그너(1909∼93)는 “국립공원은 미국이 만들어낸 아이디어 중에서 최고의 아이디어다.” 라고 평가했는데, 미국 국립공원의 가치를 잘 드러내는 말로 회자된다.

국립공원국은 2만 명의 직원을 두고 있으며 자원봉사자만도 24만 명이다. 국립공원(National Park)이라는 이름이 붙은 곳은 59곳으로 상당수가 서부에 위치하고 있다. 가장 많은 국립공원을 보유하고 있는 주는 캘리포니아로 9개나 된다. 미국 최초이자 세계 최초의 국립공원은 옐로스톤이다. 국립공원이 설립되기 한참 전인 1872년에 국립공원이라는 이름을 붙였다.

국립공원국에 따르면 한 해 약 7000만 명이 59개 국립공원을 찾는 것으로 나타났다. 2015년에는 3억 720만 방문객이라는 기록을 세웠다. 그렇다면 가장 많은 방문자들이 찾은 국립공원은 어디일까.

1위 그레이트 스모키마운틴 국립공원(Great Smoky Mountain National Park) 한 해 1000만 명이 이곳을 찾는다. 전체 국립공원 방문자 수의 15%가 스모키를 찾은 셈이다. 2위인 그랜드캐년의 2배가 넘는다. 스모키마운틴의 이름은 온난다습한 기후로 이 일대에 항상 구름과 안개로 덮여 있는 데서 유래했다. 95%가 삼림지대로 노스캐롤라이나와 테네시주에 이르는 800마일의 하이킹 코스를 보유하고 있다. 

5위 세계 최초의 국립공원, 옐로스톤 지난 해에 400만명이 방문했다. 50m 높이로 물기둥이 솟구치는 간헐천과 바이슨과 곰 등의 야생동물을 어렵지 않게 볼 수 있다. 웅장한 산과 호수가 그 아름다움을 더한다.

9위는 메인주에 위치한 아케이디아 국립공원(260만 명)