미국 진보주의 역사학자 하워드 진(Howard Zinn) 보스턴대 명예교수가 27일 별세했다. 향년 88세. 유족들에 의하면 하워드 진은 캘리포니아주 산타모니카에서 수영을 하던 중 심장마비로 숨진것으로 보인다. 1922년 유대인 이민자의 아들로 뉴욕에서 태어난 그는 사회주의적 시각으로 미국의 주류 학계를 비판하는 역사학자이자 정치학자, 사회비평가, 희곡 작가로 흑인 민권운동과 반전 운동에 적극 참여하며 노엄 촘스키와 함께 미국을 대표하는 양심적 지식인이 됐다.
1943∼45년 미 공군 폭격수로 2차 세계대전에 참전했던 하워드 진은 항복 직전의 독일군과 민간인들에게 폭격을 하는 것을 보고 전쟁에 환멸을 느낀 뒤 베트남 전쟁, 이라크 전쟁 등에 반대하는 활동을 펼쳤다.
그의 역사관을 잘 나타내고 있는 ‘미국민중사(1980년)’는 100만 부 이상 팔린 베스트셀러로 기존 역사 서술과는 달리 노동자들을 역사의 주역으로 끌어올려 미국 사회에 지적 충격을 주었다. 하워드 진은 콜럼버스의 '신대륙 정복'을 찬양하는 기존의 역사학적 관점을 뒤집고 아메리카 토착민들의 투쟁에 주목했고, '프론티어 정책'에 대한 칭송 대신 그로 인해 희생된 가난한 사람들과 노예제도의 희생자들을 살폈다.
노엄 촘스키 매사추세츠공과대학(MIT) 명예교수는 "하워드 진의 저술은 한 세대의 의식을 바꿔 놓았고 우리 삶의 중요한 의미를 이해하는 새로운 길을 열었다"며 "우리의 활동이 신뢰할 만한 사표(師表)를 요구할 때 그는 언제나 맨 앞줄에 서 있었다"고 말한 바 있다.
군에서 제대 후 뉴욕대와 콜롬비아 대학에서 수학했고 졸업 후 흑인여학생만 다니는 스펠만 대학에서 교편을 잡았다. 그 후 스펠만 대학에서 해직당한 후 보스톤 대학으로 옮겨 월남전 반대시위에 앞장 섰다.
1988년 은퇴 때 마지막 강의를 30분 일찍 끝내고 교내 간호사들이 파업 시위를 하는 현장으로 달려가 피켓을 들고 시위에 동참했던 일화로 유명하다. 그의 마지막 수업들 듣던 500여 명의 학생들 중 100여 명이 시위에 동참했다. 퇴직 후에도 그는 반전•평화를 위해 거리에 섰고 대중들의 마음을 흔드는 연설을 했다.
하워드 진은 최근 진보적 시사주간지 ‘더 네이션’에 오바마 대통령 1년을 비판하는 생애 마지막 글을 남겼다.
"미국인들은 지금 오바마의 화려한 언변에 현혹되어 있다. 오바마를 더 나은 방향으로 가게 하는 전국적인 운동이 없다면 그는 그저 그런(mediocre) 대통령이 될 것이라는 것을 알아야 한다. 우리 시대에 '그저 그런 미국 대통령'이란 위험한 대통령을 뜻한다." (오충근 기자)