낮은 유가로 어려움을 겪고 있는 앨버타가 더 많은 양의 원유를 공정하고자 하는 계획과 함께 석유 화학 분야를 다시 활성화시켜 약화된 석유 및 천연가스 분야에 힘을 실어주려는 시도가 보이고 있다. NDP 정부는 로열티 시스템을 적용하여 앨버타에 플라스틱이나 공산품을 생산하는 공장을 세우는 화학업체들을 장려할 것으로 보인다. 이 프로그램은 최대 5억 불까지의 공급원료 크레딧을 제공할 것으로 보인다.
석유화학 다각화 프로그램은 최소 2-3개의 천연가스를 에너지원으로 사용하는 시설을 지원하는 것으로, 건설되는 시설들은 천연가스의 요소인 메탄이나 프로판을 사용하며 향후 3년간 앨버타 경제에 최대 50억 불을 활성화시키는 프로그램이 될 것으로 보인다. 경제개발 및 무역부 장관인 데론 빌로스는 “이 프로그램은 산업을 다시 일으킬 시발점이 될 것이다.”라고 전했다. 석유화학 인센티브는 광범위한 천연가스 정책을 계획하는 NDP 정부의 주요 요소로, 빌로스와 에너지 장관인 마가렛 맥쿠이그-보이드가 올해 안에 몇 개의 주요 프로젝트가 론칭할 것을 암시했지만 아직 자세한 내용은 밝혀지지 않았다.
앨버타의 석유 화학 분야는 연간 140억 불 규모로 레드디어 근처의 조프리, 에드먼튼 근교의 포트 사스캐치완에 대부분의 시설을 가지고 있지만, 대부분이 1970년대 피터 로이드 주수상이 앨버타의 가스 산업을 지원하기 위해 제시한 인센티브에 따라 건설되었던 것들이다. 앨버타의 천연가스 가격은 비정상적으로 낮은 가격을 수년째 유지해 오다가 현재 1천 큐빅 피트당 $2.20에 거래되고 있다.
주의 로열티에 대한 검토는 지난주에 발표된 보고서가 향후 100년간의 천연가스 개발 계획을 발표하며 진행되었다. 보고서는 “앨버타의 천연가스가 자연상태로 경쟁력을 가지기 힘들다면, 생각을 바꾸어 창조적으로 천연가스 자원을 최적화시키려고 한다.”라며, “사우디와 같은 다른 나라도 이와 같은 난관에 봉착하고 극복한 사례가 있다.”라고 설명했다.
레이첼 노틀리 주수상은 북미를 저비용 에너지 공급자로 변화시킬 기회에 대한 가치를 평가할 그룹을 만들었고, 맥쿠에이그-보이드는 “부가가치와 다각화를 통해 우리가 오랜 시간 가지고 있던 자원을 다시 검토해볼 좋은 기회다.”라고 전했다. Chemical Industry Association은 현재 최대 1,500억 불의 프로젝트인 로열티 프로그램에 대한 지원이 진행 중이며, 이를 ‘경제 다각화와 개발을 위한 효과적인 프로그램’이라고 표현했다.
앨버타는 각 프로젝트가 최대 3천 개의 일자리를 창출할 것이며 운영을 위한 1천 개의 일자리가 추가적으로 창출될 것으로 기대하고 있다. 에너지 산업의 다각화는 다른 산업에도 적용될 수 있는 인큐베이터와 같은 상태이다. 노틀리 정부는 현재 새로운 석유화학 시설과 그 효과에 대한 지나친 약속이나 기대는 자제하고 있다. (이남경 기자)