최능진은 평안도에서 1899년 태어났다. 그 당시 평안도는 중국을 통해 서양문물이 들어와서 개화 지식인들이 많았다. 최능진 집안도 기독교를 믿는 부유한 개화 지식인 집안으로 1917년-1929년 미국에서 유학을 했다. 그는 듀크 대학 체육학과를 졸업했다.
최능진 집안은 형제들이 독립운동을 했고 최능진도 미국 유학시 흥사단 회원이었고 귀국해서는 수양동우회 사건으로 징역 2년을 선고 받기도 했다. 해방 후 공산주의가 싫어 월남을 했다.
월남해서 목격한 남한의 현실은 최능진이 보기에 한심하고 어이가 없었다. 어제까지만 해도 일제에 부역하던 친일 경찰들이 해방되어서도 여전히 위세가 당당한 경찰이었다. 최능진은 경찰에 투신했다. 뛰어난 영어실력의 미국통인 최능진은 군정청을 통해 새로 신설된 경무부의 수사국장이 되었다. 경무부장은 조병옥으로 수양동우회 사건으로 같이 감방 생활을 했다.
최능진은 친일경찰을 색출해 사표를 받다 수도청장 장택상, 경무부장 조병옥과 갈등을 빚었다. 최능진은 “경찰의 80%가 친일경찰인데 이 자들을 그냥 두면 국민 80%가 빨갱이 된다.”면서 친일 경찰을 색출했다. 일제에 부역하며 독립군 때려잡던 자들이 반성없이 경찰이 되어 국민 위에 군림하려드니 민심이 수습될 수가 없었다.
대구폭동이 일어났다. 대구폭동의 주모자 중 한명인 박상희는 박정희 형으로 김종필 장인이다. 대구폭동에 대해 최능진은 “폭동은 잘못 된 것으로 진압되어야 하지만 경찰이 갖고 있는 내재적 모순이 폭동의 한가지 원인이다.”라고 군정청에 보고했다.
친일 경찰을 옹호하는 장택상, 조병옥에 맞선 최능진은 결국 경찰을 떠났다. 이럴 때 경제 용어로 악화가 양화를 구축한다 라고 말한다.
그후 김구, 김규식과 교류하던 최능진은 단독정부에 반대하고 남북 통합정부 구성을 지지했다. 민족주의자로서 당연한 선택이었다.
5.10 선거가 다가왔다. 이승만은 동대문 갑구에 출마했다. 일단 국회의원이 되어 원 구성을 마치면 국회에서 대통령을 선출하게 되는데 이승만이 유력했다. 그런데 미국 생활을 하면서 이승만의 이중성과 교활한 성격을 잘 아는 최능진은 이승만이 국회의원이 되고 대통령이 된다는 걸 두고 볼 수 없었다.
최능진은 동대문 갑구에 출마를 결심했다. 그 당시 민심으로는 전국적으로는 이승만 인지도가 높았으나 동대문 갑구에서는 단연 최능진이었다. 친일 경찰을 척결하겠다는 최능진에게 동대문 주민들은 열렬한 지지를 보냈다.
국회의원에 출마하려면 200명 이상의 추천서가 필요했는데 최능진이 추천서를 준비해 후보 등록을 하려했으나 괴한들이 추천서를 훔쳐 도망갔다. 결국 최능진은 후보 등록도 못했다. 추천서를 훔쳐 도망간 자들은 극우단체로 악명이 높은 서북청년단원이었다. 서북청년단 리더였던 문봉제는 부하 두명이 후보 서류 훔쳐서 도망 갔다고 자랑스럽게 떠들고 다녔다. 그런 공로로 문봉제는 나중에 교통부 장관을 지냈다.
더러운 방법으로 당선된 이승만은 최능진을 용서할 수 없었다. 대통령이 되자 인민 의용군 사건을 조작해 최능진을 잡아 넣었다. 인민 의용군 사건 조작의 책임자는악질 친일 헌병 김창룡이다. 이승만 김창룡이 파 놓은 덧을 피하지 못한 최능진은 징역 5년을 선고 받고 복역 중 6.25동란이 났다. 형무소에서 풀려난 최능진은 이승만 조병옥에게 연락해 “민족보다 우선하는 사상은 없다. 조국 건설을 위해 정치 싸움을 그만 두자”고 했으나 이승만 조병옥이 이런 제의를 받아드릴 리가 없었다.
1950년 11월 김창룡은 다시 최능진을 구속했다. 이듬 해 2월 최능진은 사형 당했다. 빨갱이 아닌 빨갱이가 된 최능진 가족들은 빨갱이 가족 소리 들으면서 자랐다. 최능진의 장남이 최필립으로 스웨덴 대사를 지냈고 박정희 대통령 때 청와대 비서관을 지낸 인연으로 박근혜에게 정치적 조언을 했다. 그 후 정수 장학회 이사장을 지냈다.
최필립은 박근혜 대통령 취임식 날 정수 장학회 이사장을 그만 두었다. 말년에 그는 “아버지 이름을 더럽힌 적은 없었다.” 라고 술회했다.
박근혜 대통령 때 최능진 가족들은 최능진의 재심을 청구해 무죄를 선고 받았고 국가로부터 9억5천만원의 위자료를 받았다.
친일파에게 죽음을 당한 민족주의 우파 최능진의 일생은 한국 현대사의 이지러진 모습을 단적으로 보여주고 있는데 일그러진 현대사는 오늘도 계속되고 있다.
해방되고 일년 후 군정청 여론국은 국민 8,453명을 대상으로 ‘어떤 정부 형태를 원하는가?’ 여론 조사를 했다. 응답자 70% (6,037명) 사회주의를, 자본주의 14% (1,189명), 공산주의 7% (574명) 이었다. 국민 대다수는 기간산업 국유화를 토대로 하는 유럽식 사회주의를 선호했음을 알 수 있다.
