-한걸음 다가 선 불치병 치료-
혈중 줄기세포 이식으로 인간면역결핍바이러스(HIV) 감염 이 완치된 사례가 의학계에 보고돼, 표준요법을 적용하기 어려운 에이즈 환자 치료 에 청신호가 켜졌다.

미국 버밍엄 소재 앨라배마대학의 마이클 사그 박사팀은 미국 국적의 40대 HIV 보균자가 말초 혈액 줄기세포가 포함된 피를 수혈 받은 후 HIV 감염이 완전히 치료 된 사례를 확인, 학술지 '혈액(Blood)'에 발표했다고 15일 밝혔다.

독일에 사는 이 환자는 2007년 백혈병 치료 목적으로 말초 혈액 줄기세포를 이식받았다. 3년 후 이 환자의 혈액을 분석한 결과 백혈병뿐 아니라 HIV 감염 징후도 나타나지 않았다고 연구팀은 설명했다.

당시 혈액 줄기세포를 제공한 헌혈자는 HIV에 저항성이 있는 유전자를 선천적으 로 갖고 있었던 것으로 확인됐다.

사그 박사는 "이는 매우 특이한 방법으로 HIV 감염이 완치될 가능성을 보여준 흥미로운 사례"라고 말했다.

연구진은 그러나 아직 이 치료법의 위험이 커서 표준치료법이 되기는 어렵다며 과도한 기대를 경계했다.

골수이식, 그리고 최근에는 혈액 줄기세포 이식이 암환자에게 많이 시행되고 있 지만, 건강한 사람에게 이 시술이 어떤 위험을 초래하는지 명확하게 규명되지 않았기 때문이다.

골수이식은 강력한 면역억제제와 방사선 조사를 거쳐 환자의 면역체계를 파괴하 는 과정을 수반하기 때문에 수술로 인한 사망률이 5%가 넘는다.

연구진은 이 같은 위험을 고려할 때 약물치료가 잘 듣는 환자에게 이 치료법을 적용할 수는 없다면서도 암이나 장기이식을 받은 HIV 감염인이라면 고려대상이 될 수 있을 것으로 내다봤다.

전문가들은 또 이번 사례가 같은 원리를 적용해 에이즈 유전자 치료법을 개발할 수 있는 단서가 될 수 있을 것으로 전망했다.