(이정화 기자) “팁 안 주면 이곳에선 사람 취급 못 받아요.”

취재 중 만난 캘거리 한 식당 점주의 답변은 팁을 대하는 외식 현장의 인식을 여과 없이 보여준다. 계속되는 고물가에 지갑이 얇아진 소비자와 운영비 부담을 안은 업계 사이에서 팁의 의미가 예전 같지 않은 모양새다. 서비스의 대가라는 본질 대신 ‘사회적 압박’이 앞서면서 이른바 ‘팁 피로감(Tip Fatigue)’이 번지고 있다.

이런 현상의 배경에는 팍팍해진 민생 경제와 기존 임금 구조가 맞물려 있다. 지난 9일 캐나다 통계청이 발표한 주류 소비량 20년 만의 최저치 기록은 소비자들이 외식 지출부터 줄이고 있다는 신호다.

여기에 8년째 15달러에 묶인 앨버타의 최저임금(전국 최저 수준)은 상황을 더 복잡하게 만든다. 고물가 속도 제자리걸음인 임금 탓에 서비스 종사자들에게 팁은 여전히 필수적인 생계 수단으로 작용한다.

■ “단말기가 바꾼 외식 문화” 기술이 강요하는 팁플레이션

디지털 결제 단말기의 확산도 팁 인식에 변화를 가져오고 있다. 결제 플랫폼 스퀘어(Square)에 따르면 과거 15% 내외였던 '추천 팁 옵션'이 최근 18%에서 최대 25%까지 상향되는 추세다.

소비자들의 거부감도 늘고 있다. H&R Block Canada 조사에 따르면 캐나다인 94%가 과거 팁 문화가 없던 업종에서까지 팁을 요구받는 것에 강한 거부감을 드러냈다. 또 캐나다인 1500명 중 67%가 팁 지불에 심리적 압박을 느꼈고 54%는 팁을 감당하기 어렵다고 답했다. 급기야 소셜 미디어를 중심으로 ‘팁 보이콧’ 운동까지 확산되는 양상이다.

■ “차라리 팁 안 받습니다” 외식업계의 고육지책

팁 논쟁이 번지자 캘거리 일부 식당들은 ‘노팁(No-Tip)’ 정책으로 정면 돌파에 나섰다. 다운타운의 'Heliopolis Social Cafe'는 팁을 받지 않는 대신 직원들에게 생활 임금을 보장하는 모델을 운영 중이다. 이 매장을 찾는 고객들은 “정해진 가격만 내면 된다는 심리적 해방감이 크다”는 긍정적인 반응을 보였다.

앞서 2023년 진행된 여론 조사에서는 캐나다인 59%가 팁을 없애고 이처럼 서비스 포함 가격 및 직원 기본 급여를 높이는 형태를 선호한다고 답했다. 전통적인 팁 관행에서 벗어나고자 하는 소비자 정서를 보여준다. 하지만 업계 전체의 확산은 미지수다. 지난해 말 앨버타 최저임금 18달러 인상안이 부결되면서 영세 식당주들은 인건비 보전을 위해 여전히 팁 구조를 유지할 수밖에 없다.

이처럼 팁 문화 논쟁은 변화를 요구하는 소비자와 8년째 제자리인 임금 체계, 정책 논의가 끝없이 평행선을 달리는 현실을 그대로 보여준다. 한때 북미의 미덕이었던 팁은 앨버타 외식 현장의 해소되지 않는 '갈등의 불씨'가 되고 있다.